Que faire?

La Fédération internationale de l'automobile (FIA) a rejeté en bloc dimanche les propositions de Michelin devant permettre aux écuries équipées par le manufacturier français de courir le Grand Prix des Etats-Unis de Formule 1 sans pénalité, selon la FIA.

"Certaines équipes nous ont demandé s'il était possible de rouler en course avec des pneus qui n'auraient pas fait les qualifications. Nous leur avons dit que cela constituerait une infraction au règlement qui serait évaluée par les commissaires de course. Nous pensons que la pénalité ne serait pas l'exclusion, mais qu'elle serait suffisamment lourde pour décourager les écuries d'utiliser des pneus de qualification à l'avenir", a répondu le directeur de course et délégué à la sécurité de la FIA, Charlie Whiting, à une lettre adressée samedi par Michelin.

La manufacturier français a fait venir en urgence de France de nouveaux trains de pneus arrivés dimanche matin à Indianapolis, alors que les qualifications ont eu lieu samedi.

Une autre possibilité serait de changer de pneus à plusieurs reprises durant la course, ce qui n'est autorisé par le règlement que si le pneu changé représente un danger. Mais cette évaluation n'est effectuée qu'a posteriori par les commissaires.

"Si les délégués techniques et les commissaires estiment que chaque changement a été effectué parce que le pneu allait effectivement lâcher et que les équipes concernées n'ont gagné aucun avantage, il n'y aura pas de pénalité", assure Whiting. Dans le cas contraire, les commissaires "prendraient en compte toutes les circonstances pour évaluer la pénalité à infliger, si nécessaire", poursuit-il.

La FIA estime également "hors de question" la possibilité de placer une chicane dans le virage relevé afin de ralentir les monoplaces, comme l'avait suggéré Michelin.

"Modifier le tracé pour aider certaines équipes éprouvant des problèmes de performance en raison de leur incapacité à emmener un équipement convenable serait une infraction au règlement et grossièrement injuste pour les écuries qui sont venues à Indianapolis avec les bons pneus", souligne Whiting.

Enfin, la FIA affirme qu'elle rappellera aux écuries Michelin le conseil de leur manufacturier de "rouler moins vite" dans le virage relevé et demandera aux pilotes concernés de "faire en sorte de ne pas obstruer la course des autres concurrents", à savoir les pilotes Ferrari, Jordan-Toyota et Minardi-Cosworth, chaussés de Bridgestone.

"Nous sommes très surpris que ces difficultés se soient présentées, a commenté Whiting. Comme vous le savez, chaque écurie a le droit d'amener deux types de gommes différents sur un Grand Prix pour s'assurer d'une solution de rechange (généralement moins performante) en cas de problème. Il est difficile de comprendre pourquoi vous n'avez pas fourni à vos équipes de tels pneus, compte-tenu de vos années d'expérience à Indianapolis."

Conjointement à sa réponse, la FIA a publié la lettre de Michelin qui expliquait avoir prévenu ses écuries du danger de rouler avec les pneus fournis.

"Dans le seul intérêt de la sécurité, Michelin a prévenu ses écuries partenaires qu'il ne pouvait pas donner une assurance totale que les pneus ayant roulé en qualifications pourraient être utilisés en courses, à moins que la vitesse dans le virage 13 (relevé) soit réduite", selon la lettre du manufacturier.

La décision des écuries chaussées de Michelin n'était pas encore connue à 08h30 (13h30 GMT), le départ de la course devant être donné à 13h00 (18h00 GMT), peut-être pour six voitures seulement...